膝の上に本を置いたまま、ちらりとキャロルの様子を覗く。
幼い顔立ちに、真剣な眼差しがアンバランスで。
ボクは、やはり危うい、と思ってしまう。
きっと、彼女は気づいていないのだ。まだこんなにも小さいのだから。
ぱたん、と重たい音を立ててキャロルは本を閉じた。
小さな両手に余る、分厚く、硬い表紙の本。好意で貸してもらった貴重な本だ。雑に扱えない。
落とさないよう、しっかりと抱えて机の上に置いた。これで一先ず安心できる。
本の安全を確保してから、キャロルは最初に脳に浮かんだ課題について片付ける。
「チャックさん」
「え、何？どうかした？」
自分の声に多少険が混じっていることは認めよう。
きっと眉だってつりあがっている。
けれど小さな女の子相手に、こんなに腰が引けててよいものなのだろうか。
ギルドを変えるんでしょう？
不甲斐ない。大いに心配だ。
「あれ、もう読み終わったのかい？」
「いいえ。まだ半分くらいです」
５００ページは優に超える本を、流石に４時間くらいでは読みきれない。
「でももう半分も読んだんだ。すごいなあ」
「……チャックさんは全然すすんでないみたいですけど」
じっと、半眼でチャックの持つ本を見つめる。
ちっとも本に集中していないことに、気づいていた。だからこそ、中断してまで声を掛けたのだ。
キャロルの記憶が確かなら、４時間かけて２ページしか進んでいない。
図星を指されたらしく、チャックは乾いた笑い声を立て、誤魔化そうとした。
誤魔化されませんよ、と目に力を込めてみる。大人しくなった。
「……ここじゃ集中できないって言うのなら、借りて帰ったらいいんじゃないですか？」
「え、それはダメ」
いい提案だと思ったのに、即座に否定される。
何がいけないのだろう。
本を汚してしまいそう？
まさかキャロルよりも転びやすい、なんてそんなはずはない。
「どうしてですか？」
「ボクが帰ったら誰がキャロルを送るのさ」
教授は現在ファルガイア上でバスカーを拠点に活動中で、キャロルとチャックがいるのはロクソ・ソルス＜天路歴程＞号の中だ。
確かに、遠い。けれど。
「大丈夫です。私一人でも帰れます」
お父さんと違って迷子になったりしませんから。
そう告げてみるが、ダメ、と強く否定される。
「女の子を一人で放り出すなんて出来ないよ」
「……なら、＜天路歴程＞号の方にお願いします」
地上で活動できない船員が大多数を占めているが、あれ以来地上との交流が深まり、また、ミーディアムの力も借りて地上とロクソ・ソルスを行き来する船員も増えてきている。
これなら問題はないだろう。
「……ッ！！ダメだッ！！」
そう思ったが、チャックはさっきよりももっと強い調子で、むしろ悲鳴のような声を上げて断固として反対した。
これにはキャロルも驚く。
「え、ふえッ！？どうしてですか？」
「危ないよ、危険すぎるッ！！そんなこと、絶対にしちゃいけないッ！！」
「そ、そんなに危ないんですか……？」
＜天路歴程＞のひとが。
と言外に含めておずおずと聞いてみる。
チャックは大仰に頷いて、キャロルの肩に手を掛けて諭す。
「危ないよ！
教授だって心配するさッ」
あれ？
内心首を傾げるキャロル。
そうとは知らぬまま、チャックは続けた。
「だからボクが送ってくって！」
「あの、チャックさん……？」
「なんだい？」
「私が、危ないんですか？」
「そりゃそうだろ？だってキャロルは女の子なんだから。
＜天路歴程＞のひとたちがどんな目で見てるか、わかってないだろ？」
ことあるごとに近寄ってきてさ、なんてチャックは言うが、別におかしなことではない。
彼らは勉強熱心で、まだあどけなさの残る小さな少女をちやほやしているだけなのだ。
愛玩、といってもいい。小さくて、よく動いて（そしてよく転ぶ）いる様が小動物のようで愛らしいと、思っている。
だから取れない本があれば手を貸してくれたり、甘いものを差し入れしてくれたり。
色々と世話を、少し余計目に焼いてもらえているだけのこと。
なのに、それをどう勘違いしたら、
「男は羊の皮をかぶった狼なんだよッ」
なんて話になるのだろうか。
キャロルは頭を抱えてしまう。
「ちゃんとボクがきっちり送ってあげるからねッ！」
任せてくれ、と胸板を叩くチャックに。
「…………わかりました。お願いします」
どこから手をつけたらいいのか解らなくなって、とりあえず問題を保留することにした。
解決の糸口は、本人たちにはまだ見えない。
世話好きな大人たちだけが知っている。
原案読んだとき「やった！公式だ！」と思ったネタ。（そんなバカな）
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